Jean Stapleton, Manhattan, New York'ta Jeanne Murray olarak doğdu; annesi Marie A. (Stapleton), opera şarkıcısı, anası Joseph Edward Murray, reklam panosu satıcısı. Baba tarafından büyükannesi ve büyükbabası İrlandalıydı. Oyuncu Betty Jane Watson'ın kuzeniydi. Gösteri dünyasındaki diğer akrabaları amcası Joseph E. Deming, vodvil sanatçısı; ve kardeşi Jack Stapleton, sahne oyuncusuydu. 1939 yılında Wadleigh High School, NYC'den mezun oldu ve Hunter College'a devam etti. Oyuncu olmadan önce sekreterlik yaptı. Stapleton, sahne çıkışını 1941 yazında Maine, Peaks Island'daki Greenwood Playhouse'da yaptı ve New York sahnesinde "The Corn Is Green" (1948) ile sahne debutunu yaptı. Broadway'de "Damn Yankees" (1955) ve "Bells Are Ringing" (1956) müzikallerinde yer aldı ve daha sonra film versiyonlarında (Damn Yankees (1958) ve Bells Are Ringing (1960)) rollerini tekrarladı. Diğer Broadway rolleri arasında "Rhinoceros" (1961) ve "Funny Girl" (1964) orijinal toplulukları yer aldı. Stapleton, ayrıca 1986-87 yılları arasında "Arsenic and Old Lace" yeniden sahnelenmesinde Abby Brewster rolünü oynadı.