父は俳優のブルース・ダーン、母は女優のダイアン・ラッド。2歳の時に両親が離婚し、母親に育てられる。ラッドが出演した「白熱」（1973）に端役で顔を出し、その後、リー・ストラスバーグ・シアター・インスティテュートと英・王立演劇学校で演技を学ぶ。1980年の「フォクシー・レディ」で本格的なデビューを果たし、85年の「マスク」でロサンゼルス映画批評家協会賞のニュー・ジェネレーション賞を受賞。デビッド・リンチ監督の「ブルーベルベット」（86）で脚光を浴び、続く「ワイルド・アット・ハート」（90）では主演を務めた。母ラッドと共演した「ランブリング・ローズ」（91）では、自身がアカデミー主演女優賞にノミネートされただけでなく、ラッドも助演女優賞の候補となった。同一作品に出演した母娘がそろってノミネートされたのはオスカー史上初だったが、ふたりとも受賞は逃した。その後は、大ヒット作「ジュラシック・パーク」（93）とシリーズ第3弾「ジュラシック・パークIII」（01）といった大作でも活躍し、06年にはリンチ監督の「インランド・エンパイア」に主演。「わたしに会うまでの1600キロ」（14）でアカデミー助演女優賞ノミネートされた。近年の主な出演作に「スター・ウォーズ　最後のジェダイ」（17）、TVシリーズ「ツイン・ピークス The Return」（17）、「ふたりのJ・T・リロイ　ベストセラー作家の裏の裏」（18）、「ストーリー・オブ・マイライフ　わたしの若草物語」（19）など。Netflix映画「マリッジ・ストーリー」（19）では、主人公ニコールをサポートする女性弁護士を演じ、アカデミー助演女優賞を受賞した。