高校時代に劇団を結成し、ウィリアム・アンド・メアリー大学で演技を学ぶ。1964年、プロとしての初舞台を踏み、74年にブロードウェイデビューする。アンドリュー・ロイド＝ウェバー演出のブロードウェイミュージカル版「サンセット大通り」（95）などで、トニー賞を3度受賞した。スクリーンデビュー作「ガープの世界」（82）で、実際には5歳年下のロビン・ウィリアムズの母親役を演じ、アカデミー助演女優賞にノミネートされる。その後も「危険な情事」（87）、「再会の時」（83）、「ナチュラル」（84）、「危険な関係」（88）、「アルバート氏の人生」（11）、「天才作家の妻 40年目の真実」（17）でオスカー候補に挙がり、Netflixオリジナル映画「ヒルビリー・エレジー　郷愁の哀歌」（21）でもアカデミー助演女優賞にノミネートされ、通算8度目のオスカーノミネートを果たす。その他の出演作に、「101」（96）、「エアフォース・ワン」（97）、「クッキー・フォーチュン」（99）、「ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー」（14）、「アガサ・クリスティー　ねじれた家」（17）など。自ら製作総指揮も務めた「潮風のサラ」シリーズ（88～03）などTVドラマでも活躍し、近年は「ダメージ」（07～）でエミー賞の主演女優賞に08年から3年連続してノミネートされている。